Autrefois, on croyait que les pellicules avaient pour cause une peau sèche, une peau grasse, des shampoings trop fréquents ou pas assez fréquents, une mauvaise alimentation, le stress ou l’abus de produits coiffants. Bien que certains de ces facteurs puissent aggraver ou contribuer à la chute excessive des pellicules, les recherches ont incriminé le véritable coupable, un champignon qui ressemble à une levure, qui se nourrit de gras et que l’on appelle malassezia. Ce micro-organisme vit sur le cuir chevelu et la peau de la majorité des individus sans causer de problèmes mais il lui arrive de se multiplier de façon excessive (à cause de l’état du cuir chevelu), de se nourrir du sébum sécrété par les follicules pileux et de causer l’irritation qui conduit à une vitesse de renouvellement cellulaire accélérée. Les pellicules sont un problème chronique qui ne peut se guérir. Cependant, on peut le contrôler avec succès grâce à l’emploi de shampoings spéciaux. Le pirithione de zinc, l’acide salicylique, le goudron, le sulfure de sélénium et le souffre sont quelques-uns des ingrédients utilisés pour traiter le cuir chevelu. Si on ajoute au shampoing, un revitalisant médicamenté avec un ingrédient antifongique comme le pirithione de zinc, on exerce un effet antipelliculaire cliniquement éprouvé
